Природа щедро одарила Уильяма Бута всем, что необходимо хорошему проповеднику - сильный голос, красноречие, внушительная, запоминающаяся внешность. Это был мужчина высокого роста, темноволосый, крупный нос с горбинкой, унаследованный от матери, у которой, как утверждают, были еврейские предки. Биографы упоминают, что ее англизированная фамилия Мосс первоначально звучала иначе - Мозес. Уильям был ее единственным сыном, и детство его было безрадостным - ничего, кроме нужды и одиночества.
            Отец будущего религиозного реформатора Сэмюэл Бут оказался типичной жертвой индустриализации. Кустарь, делавший гвозди вручную, он не смог выжить в мире машин и массового производства, сменил профессию, переехал в Ноттингем, где в 1829 году родился Уильям. Бут-старший занялся было строительством, но не преуспел на этом поприще и умер банкротом, завещав сыну «делай деньги», что звучало, если иметь в виду его собственный пример, крайне неубедительно.
            Уильяма мир денег не привлекал, скорее отталкивал. Когда ему исполнилось двадцать, он перебрался из Ноттингема в Лондон и насмотрелся немало мерзостей, работая клерком в лавке ростовщика. Был период, когда он примкнул к бунтарям из числа радикально настроенных пролетариев, водил дружбу с « чартистами». Их красноречивый лидер Фергюсон О‘Коннор очаровал юношу, у которого были явные способности к ораторскому искусству. Но увлечение было недолгим.
            В двадцать один год Бут почувствовал, что его призвание - нести в мир слово божие и обратить в христианство всех, кто еще не успел этого сделать. Однако обе официальные церкви, признанные в Британии, - англиканская и католическая, его не устраивали, поскольку игнорировали нужды бедных.
           Вскоре он женился на Кэтрин Мамфорд, образованной и одаренной женщине, которая всю жизнь потом имела на него огромное влияние. Она-то и убедила его стать священником так называемой Новой Методистской церкви.
             В то время не было недостатка в реформаторах, которые стремились переделать мир кто как умел. Бисмарк железной рукой модернизировал экономику Германии. Гарибальди играл на национальных струнах своих соотечественников. Маркс уговаривал рабочих соединенными усилиями освободиться от цепей. Бут же видел спасение в молитве. На первый взгляд, ничего оригинального. Но он был необычным священником. Он не служил в церкви, он шел к тем, кто избегал ее посещать, - деклассированные элементы, уличный сброд, нищие, воры, пропойцы, «падшие» женщины, малолетние правонарушители.       
            В 1865 году Бут начал проповедовать в трущобах лондонского Ист-Энда, прямо на улице. Говорят, он втыкал в землю зонтик и обращался к нему с речами, чтобы таким необычным способом, нисколько не опасаясь, что его примут за сумасшедшего, привлечь толпу. Впрочем, возможно это всего лишь легенда: при такой впечатляющей наружности и ораторских способностях ни в каких зонтиках не было необходимости.
            Первоначально Бут просто собирался наставить всех этих несчастных и заблудших на путь истинный и вернуть их в лоно традиционной церкви. Но вскоре понял, что ничего из этого не выйдет, что эти люди просто нуждаются в конкретной помощи и, конечно же, ободряющих словах. Он ушел из Методистской церкви и создал свою собственную религиозную организацию, которая получила название Христианской Миссии Восточного Лондона. В обиходе ее называли «Палаточной Миссией», поскольку проповеди произносились не в храме, а под тентом.
             Буту было 36 лет, когда он возглавил это движение. Он был так же беден, как и его паства. На его попечении было шесть маленьких детей, жена была беременна седьмым. Так что он хорошо понимал нужды тех, к кому обращался.
            Что он мог предложить им? Поначалу программа была довольно смутной: «глубокий океан любви», «полнота милосердия», «спасение, которое не знает границ». Но то ли сами слова, то ли то искреннее чувство, которым они были продиктованы, собирали такую огромную аудиторию, что оратор начал просить добровольцев из числа новообращенных, чтобы помогали ему организовывать такого рода встречи и следить за порядком. К концу первого года у него было триста таких помощников, через четыре года - три тысячи. Эти люди стали именовать его генералом - сокращение от официального названия его должности в миссии - генеральный суперинтендант. Уильям Бут не противился. Идея использовать военную аттрибутику и структуру показалась заманчивой и плодотворной. В 1878 году миссия была переименована в Армию Спасения. В полном соответствии с названием были введены воинские звания, уставы, правила, форма, флаги - все как полагается. Бут стал первым генералом, возглавившим это необычное воинство.
             С каким врагом предстояло иметь дело армии, было ясно с самого начала, но тактику приходилось менять неоднократно. Генерал прекрасно понимал, что слов, даже самых прочувствованных и вдохновляющих, недостаточно, что душу не спасешь, если ее обладатель страдает от холода и голода. И он начал разрабатывать практические меры помощи, которую дожны были оказывать всем нуждающимся солдаты и офицеры Армии Спасения.
              В 1890 году Бут опубликовал книгу «В самых темных закоулках Англии и как из них выбраться». Речь шла об обширной программе социальных реформ - бюро по найму на работу, школы профессионально-технического обучения, фермерские кооперативы, убежища для «падших женщин», адвокаты и банки для бедных и многое другое. Книга особого успеха не имела. Интеллегенция викторианской Англии увлечена была учением Дарвина. Популярно было мнение, что и в человеческом обществе выживать должен сильнейший. Поборник такого социального дарвинизма биолог Томас Хаксли обрушился на Бута и его программу с резкой критикой, которая нашла немало сторонников.
              В последний раз генерал Армии Спасения появился на публике в лондонском Альберт Холле в день своего 83-летия. Именно тогда он произнес свою знаменитую речь, которая звучала как клятва. Трудно поверить, что это говорит человек, который через несколько месяцев полностью ослепнет и вскоре сойдет в могилу: «Пока женщины льют слезы, как это происходит сейчас, я буду бороться; пока маленькие дети будут голодать, как это происходит сейчас, я буду бороться; пока мужчины попадают в тюрьмы, выходят и оказываются там вновь, как это происходит сейчас, я буду бороться; пока еще есть пьяницы, пока еще бедные девушки идут на панель, пока хоть одна душа пребывает в темноте без света Бога, я буду бороться - я буду бороться до самого конца».
               Конец наступил через несколько месяцев.
              А армия, которую он создал, существует уже более ста лет. Сегодня в ее рядах более трех миллионов «солдат» и «офицеров». Они говорят на ста двадцати пяти языках и занимаются благотворительной деятельностью по всему миру - более чем в ста странах. В Соединенных Штатах люди в мундирах Армии Спасения появились вскоре после ее создания - в 1880 году. Конечно, сегодняшняя Америка - не диккенсовская Англия, но и сейчас есть к чему приложить руки деятельным последователям генерала Бута - школы, клиники для наркоманов, реабилитационные центры для алкоголиков, бесплатные ночлежки для бездомных, жилье для нуждающихся стариков и матерей-одиночек.   
              Разумеется, для всего этого нужны немалые средства. Армия Спасения существует а счет добровольных пожертвований. Как их собирают, можно наблюдать на нью-йоркских улицах в время рождества: мужчины и женщины в шинелях и форменных картузах стоят на тротуарах и звонят в колокольчики, призывая прохожих сделать посильный вклад во имя добра и любви к ближнему. Доходит ли до сердец этот призыв? На первый взгляд, может показаться, что большинство равнодушно проходит мимо. Однако, когда летом 1865 года Уильям Бут впервые начал проповедовать на маленькой грязной площади в Вест-Энде, далеко не каждый останавливался послушать, что говорит этот чудак, и никто не мог предвидеть, что его речи приведут в движение батальоны солдат, у которых нет никакого иного оружия, кроме слова.