Я не думаю, что многие из нас знают о Дарьенском перешейке - звучит как экзотическое название из какого-то научно-фантастического сериала. Но это просто название гряды, которая соединяет Центральную Америку с Южноамериканским континентом. По одну сторону - Карибское море, по другую - Tихий океан, а через саму гряду проходит Панамский Канал. История канала - изощренный триллер о дипломатических интригах, мошенничестве, обмане, о бессчетной трате денег и человеческих жизней, о создании новой страны и победе над смертельной болезнью. Его история тесно переплетается с биографиями двух выдающихся личностей: француза Фердинанда Лессепса и 26-ого президента США Теодора Рузвельта.
           Сооружение канала через перешеек - проект грандиозный, но 19-ое столетие грандиозностью удивить было трудно: бурное развитие науки и техники сделало возможным строительство Суэцкого канала и транконтинентальной железной дороги. Мир был готов к реализации великолепного плана, который должен был соединить два океана и сократить месяцы и тысячи миль, требовавшиеся на проход кораблей вокруг мыса Горн в Южной Америке.
           Американцы были весьма заинтересованы в этом проекте. Только за период правления президента Гранта на перешеек было послано 27 экспедиций, чтобы провести исследования, измерения, и разработать оптимальный маршрут канала. Большинство экспедиций пришли к заключению, что маршрут через Никарагуа был самым лучшим, самым простым и самым дешевым. Канал через Панаму, которая в то время была областью Колумбии, тоже рассматривался, но был отклонен из-за ужасного климата, не отмеченных на географических картах громадных джунглей, непредсказуемых наводнений, заразных неизлечимых тропических болезней. Трасса Никарагуанского канала была номинально длиннее, чем трасса Панамского канала, но в его общую длину входило бы еще озеро Никарагуа шириной 56 миль и 70 миль реки Сан-Хуан, что практически уравнивало длину обеих трасс.
            Французы также были очень заинтересованы. Фердинанд Лессепс, вдохновенный архитектор Суэцкого канала, говорил о своем интересе к сооружению канала через Дарьенский перешеек еще в 1857 году за 12 лет до того, как был закончен Суэцкий канал (1869 год) и до того, как он стал всемирно известным и удостоенным множеством почестей человеком. Лессепс был дипломатом, но он не был ни инженером, ни финансистом, ни администратором. Однако, он обладал неотразимой способностью убеждать и вдохновлять.
            В 1876 году, семь лет спустя после торжественного открытия Суэцкого канала Лессепс создал акционерный синдикат с целью исследовать перешеек и рассмотреть предложения о маршруте, стоимости и технико-экономической целесообразности сооружения канала в Панаме. Группа исследователей возвратилась из Панамы с предложением, которое вызвало неудовольствие Лессепса, поскольку они предлагали сложный вариант проекта со шлюзами. Лессепс отклонил предложение: канал, настаивал он, должен быть на уровне моря, подобно Суэцкому, и без каких бы-то ни было шлюзов.
             В мае 1879 года в Париже открылся Международный Конгресс по обсуждению вариантов канала, соединяющего Атлантический океан с Тихим. На конгрессе присутствовали делегации из 22 стран, самая большая делегация (136 чел.) была из США. Американцы ратовали за строительство канала в Никарагуа - это было бы проще и дешевле: всего за $65 миллионов, в три раза меньше, чем первоначальное предложение французов о строительстве канала в Панаме.
             Лессепсу противостояли большинство профессионалов - инженеров, но его престиж и участие были необходимы, чтобы получить деньги от публики. За закрытыми дверьми шли оживленные дебаты; на заключительном голосовании технического комитета 20 из его 42 членов - почти половина - ушли, не проголосовав. В результате голосовали Лессепс и 18 оставшихся членов, три из которых проголосовали против. Когда результат голосования комитета был представлен всем участникам конгресса, план Лессепса прошел "на ура": 74 - за, 8 - против (в их числе был инженер Густав Эйфель - создатель знаменитой Эйфелевой башни), 16 - воздержались, 38 отсутствовали. Конгресс одобрил план сооружения канала стоимостью $240 миллионов в Панаме на уровне моря, с началом реализации через 12 лет.
             Продажа акций Панамского канала явилась одним из самых удивительных событий в финансовой истории. Акции предлагались по цене 100 долларов каждая (тогда эта сумма равнялась почти годовой заработной плате для половины рабочего населения Франции), и в течение 3 дней было раскуплено акций более, чем на 1,200,000 долларов!
             Работа началась в 1881 году бригадой в 200 человек, в 1883 году число строителей возросло до 19,000. Но желтая лихорадка, малярия, оспа, землетрясения, наводнения, недостаток организации и другие препятствия были непреодолимы. По оценке руководителя проекта, из каждых 100 вновь прибывших по крайней мере 20 умирали, а из оставшихся в живых только 20 были в состоянии делать значимую работу. Уровень смертности в больницах достиг 75%, и никто не знал, что вызывало болезни и как их лечить.
             Тем временем Лессепс без согласования с кем бы-то ни было и без объяснения своего решения уменьшил смету стоимости канала с первоначальных $240 миллионов до $131 миллиона. Он продолжал давать оптимистические бюллетени, которые публиковались за большие взятки французскими газетами.
              В 1885 году первоначальная оценка стоимости строительства панамского канала в размере $240 миллионов была восстановлена, но газеты в Англии и США начали предсказывать, что вся эта кампания обречена на неудачу. Посланная из Франции проверочная комиссия возвратилась с отчетом, требовавшим решительных изменений в проекте, и, в заключение, Лессепс согласился на канал со шлюзами оцененочной стоимостью в $331 миллиона.
             К тому времени французский народ инвестировал в проект Лессепса уже $200 миллионов. Он просил еще $120 миллионов, но было уже слишком поздно. 4 февраля 1889 года его синдикат отступился от проекта Панамского канала.
              Не обошлось без судебных разбирательств, обвинительных приговоров, самоубийств и побегов мошенников за границу. Сына Лессепса Чарльза посадили в тюрьму, но самому Лессепсу никогда не было предъявлено обвинения, и он умер на свободе в возрасте восемьдесяти девяти лет 7 декабря 1894 года.
             После фиаско Лессепса на сцену выходит другой герой этой истории - Теодор Рузвельт, ковбой, ученый, Нобелевский лауреат, военный герой, создавший как страну Панаму, так и названный ее именем канал.